Em 1966, a ONU estabeleceu o dia 21 de março como o Dia Internacional contra a Discriminação Racial. A data faz referência ao Massacre de Sharpeville, ocorrido na África do Sul em 21 de março de 1960. Liderados pelo Congresso Pan-Africano (PAC), 20 mil pessoas ocuparam as ruas para protestar contra A Lei do Passe, que proibia o acesso de pessoas negras a diversos lugares. Apesar de pacífica, a manifestação foi alvo de rajadas de metralhadoras disparadas pela polícia. No total, 69 manifestantes morreram e 180 ficaram feridos. O desastre gerou repercussão pública mundial e foi responsável por evidenciar o absurdo do apartheid e do racismo.

O apartheid (do africâner, “separação”)  foi um regime de segregação racial vigente na África do Sul de 1948 a 1994 que privilegiava a minoria branca que então governava o país e restringia a liberdade da maioria da população, constituída sobretudo por negros. Instaurado pelo Partido Nacional (PN), o apartheid dividia a população em quatro grupos étnicos: brancos, negros, mestiços e indianos. 87% do território era reservado aos brancos. 

O apartheid representou a institucionalização e a constitucionalização do racismo. Foi retirada a cidadania dos negros. A eles, era vetado entrar em diversos ambientes e estabelecimentos. Relacionamentos e casamentos inter-raciais foram proibidos Os sistemas de saúde e ensino destinados aos negros sofriam de severa precarização. Além disso, a população negra era obrigada a portar uma carteira de identidade que informava os lugares em que era permitido ir.

Nos anos 1980, houve uma crescente de protestos e, em 1990, o presidente Frederik Willem de Klerk promoveu negociações para aniquilar o apartheid. Em 1994, Nelson Mandela, líder do Congresso Nacional Africano, venceu as eleições e foi eleito presidente.